Imaget som en «maverick» er en viktig del av bakgrunnen til at McCain er presidentkandidat, selv om imaget har fått noen flekker i løpet av presidentkampanjen ettersom McCain har måttet fri til og bli venner med republikanere han ellers ikke hadde støttet.
TV- portrett:
McCain er både barn og barnebarn av amerikanske admiraler, og han gikk fra å være en av de dårligste i sitt kull ved militærskolen til å bli en krigshelt etter å ha nektet særbehandling og for å ha holdt ut fem år som krigsfange etter å ha blitt skutt ned over Hanoi i 1967. Erfaringene han selv hadde som soldat, er viktige for synet han i dag har på krig.
Støtter Irak-krigen
Selv om McCain alltid har støttet krigen i Irak, har han vært en av de kraftigste kritikerne – spesielt av tidligere forsvarsminister Donald Rumsfeld – av Bush-administrasjonens håndtering av krigen. McCain var tidlig en talsmann for et økt antall soldater i Irak, noe som ble gjennomført i begynnelsen av 2007. Han har også konfrontert Det hvite hus med avhørsmetodene som McCain mener er tortur.
Da han kom tilbake fra Vietnam fikk McCain sin første erfaring med Kongressen som militærets utsending, og med sin gode humoristiske sans og hippe og maskuline væremåte, ble han godt mottatt og likt i Washington.
I 1982 ble han selv valgt inn i Representantenes hus, og fire år senere vant han et sete i Senatet og et rykte som en stigende stjerne blant Republikanerne. Men i 1991 holdt han på å miste alt for sin deltagelse i «Keating Five»-skandalen. Selv om han til slutt ble renvasket mente etikkkomiteen som hadde undersøkt saken at McCain hadde vist «dårlig dømmekraft.»
”Det er de vanskeligste erfaringene i mitt politiske liv,” har McCain sagt siden, og venner mener at hendelsen påvirket McCain til å begynne et korstog mot pengenes innflytelse i politikken. Han fikk da også mange uvenner blant Republikanerne fordi han knyttet navnet sitt til en lov, «the McCain-Feingold bill,» som ville forandre finansieringen av valgkampanjer.
Omstridt i eget parti
Men Republikanernes frustrasjon over McCain gjelder ikke bare finansiering av valgkamper – tidligere har han kalt ledere for den religiøse høyre-fløyen for «agents of intolerance». Likevel, tilhengerne han fikk da han stilte i nominasjonskampen i 2000 og hans tilbøyelighet til å støtte den andre siden i flere saker, har gjort ham til en av Senatets innflytelsesrike personer. McCain stilte mot George W. Bush i den republikanske nominasjonen i 2000, og har siden den gang hatt et "sammensatt" forhold til presidenten.
Forsøkene på å bli venner med «Det religiøse høyre» i partiet, har gitt uavhengighetsstempelet et par flekker – blant annet møtet med den evangeliske lederen Jerry Faldwell.
Selv om mange er lei av president Bush, og at dette fører til at Republikanerne kan bli kastet ut av Det hvite hus, er det tydelig at McCain og Bush er to helt forskjellige personer, selv om de tilhører samme parti. McCain er omstridt i eget parti, spesielt blant de verdikonservative, hvor Bush hører hjemme.
McCain bor i Phoenix med sin andre kone, Cindy Hensley McCain. Paret har fire barn, og McCain har også et barn fra sitt første ekteskap, som endte med skilsmisse i 1980.
