Kan ha sneket seg ut bakveien

Moqtada al-Sadr jaktes på av amerikanske styrker. (Arkivfoto: AP/Scanpix)

– Kilder i motstandsbevegelsen sier at flertallet av militssoldatene snek seg ut av komplekset etter en hemmelig ordre fra Sadr fem dager siden, skriver The Guardian.

Ifølge kildene som avisens journalist i Najaf har snakket med har soldatene i Sadrs såkalte Mehdi-milits nå forskanset seg i nabobyen Kufa, som også kom under kraftige amerikansk angrep tirsdag.

– Vi er lurere

Hvor Moqtada al-Sadr selv skjuler seg, vil ikke kildene opplyse, men de fastholder at den radikale sjialederen ikke skjuler seg inne på moskéområdet.

– Det er 100 prosent sikkert at han ikke er der. Vi er lurere enn det amerikanerne tror. Enhver som blir igjen kommer trolig til å bli drept, og vi trenger disse folkene, sier en kilde.

En talsmann for Sadr tilbakeviser samtidig ryktene om at den radikale sjialederen hadde flyktet til Sulaimaniya i Nord-Irak.

– Han er fortsatt i Najaf og overser operasjonene, sier talsmannen til fjernsynsstasjonen Al Jazeera.

– Med Guds hjelp

De amerikanske styrkene innledet tirsdag et stormløp mot Imam Ali-moskeen, og beskjøt angrep gatene rundt moskeen fra kamphelikoptre og med stridsvogngranater. Samtidig la de stor vekt på å framstille offensiven som irakisk.

Irakiske jenter utenfor hjemmet deres i Najaf, der harde kamper pågår. (Foto: Reuters/Scanpix)

En irakiske offiser ble vist fram for kameraene, og forkynte at det endelige slaget om moskeen var nær forestående.

– Med Guds hjelp skal vi gå inn i natt, sa den irakiske offiseren som hevdet at rundt 500 soldater fra den irakiske hæren deltok i stormløpet.

Kun en håndfull

Iraks midlertidige forsvarsminister Hazim al-Shalaan hevdet også at det var irakiske styrker som ledet an i angrepet, da han møtte pressen på en amerikansk militærforlegning utenfor byen tirsdag.

– I kveld når irakiske styrker døren til helligdommen og overtar kontrollen. Vi oppfordrer Mehdi-hæren til å legge ned våpnene, om de ikke gjør det vil vi utslette dem, sa Shalaan.

The Guardians journalist i Najaf beskriver imidlertid den irakiske deltakelsen som rent symbolsk, og konstaterer at kun «en håndfull» soldater fra den nyopprettede irakiske regjeringshæren deltar i angrepet.

– Står ved døren

Også i forrige uke kunngjorde Shalaan at det avgjørende slaget om Imam Ali-moskeen var innledet, men i morgentimene onsdag var det fortsatt ingenting som tydet på at helligdommen var på nye hender.

De amerikanske styrkenes stormløp mot Najaf har de siste ukene kostet hundrevis av mennesker livet, de aller fleste sivile som er drept under granatangrep.

– Vi har gjennomsnittlig 10-15 drepte hver dag. De fleste blir drept av granatsplinter, opplyste en lege ved det største sykehuset i byen tirsdag.

– Forleden dag fikk vi inn to barn og moren deres, de var alle drept i et granatangrep. Disse angrepene er forferdelige, sa den unge legen Ahmed Hamza.

(NTB)