Stormet huset til opprørsleder

Irakere ved bildet av den sjiamuslimske opprørslederen Moqtada al-Sadr. (Foto: Reuters / Scanpix)

Flere militsmedlemmer forsvarte huset, mens hovedpersonen selv trolig befant seg i Imam Ali-moskeen 2 kilometer unna.

Soldatene trengte seg inn i huset etter at amerikanske krigsfly hadde bombet flere mål i nærheten.

Amerikanerne har stengt innfartsveiene til sentrum av byen, men har sagt at de ikke skal rykke inn i Imam Ali-moskeen og de andre helligdommene der Sadrs Mehdi-milits har barrikadert seg.

Tusenvis av sivile flyktet torsdag fra nabolagene i sentrum av frykt for nye kamphandlinger.

Allawi under press

Opptrappingen av kampene i Irak har ført til massive protester og økt press på statsminister Iyad Allawis koalisjonsregjering.

165 mennesker er drept og 600 andre såret i Bagdad, Najaf og Kut det siste døgnet.

Irakiske myndigheter kaller kampene rundt Najaf som har pågått de siste åtte dagene, for en sammensvergelse, og Allawi krever nå at de sjiamuslimske opprørerne i Najaf legger ned våpnene og forlater den hellige byen.

– Dette er en krig mot Irak og det irakiske folket. Dette er en sammensvergelse, sa innenriksminister Falah al-Naqib på en pressekonferanse i Bagdad i dag.

– Vår regjering ber alle væpnede grupper legge ned våpnene og komme tilbake til det sivile samfunnet. Den politiske prosessen er åpen for alle og alle er invitert til å delta, heter det i en uttalelse fra Allawi som ble lest opp på pressekonferansen.

Forsvarsminister Hazem al-Shalan sa torsdag at den amerikansk-ledede offensiven mot opprørerne i Najaf vil fortsette. Til nå skal 1.200 opprørere være fanget. Ifølge Shalan er mange av dem utlendinger som ikke snakker arabisk.

Flyangrep mot Kut

I byen Kut sørøst for Bagdad ble minst 75 mennesker drept da amerikanske kampfly og apachehelikoptre i natt gjennomførte et to timer langt angrep, og i Najaf festet amerikanske marineinfanterister det militære grepet om sentrum.

I Bagdad ble 25 mennesker drept i kamper mellom amerikanske styrker og radikale sjiamuslimske grupper.

Store demonstrasjoner i Bagdad og Iraks nest største by Basra økte det politiske presset på statsminister Allawi.

Regjeringen kan vente seg et stormløp av protester fra den sjiamuslimske flertallsbefolkningen dersom amerikanerne går inn i moskeområdet i Najaf.

Allawis regjering sier at det er irakiske styrker som skal avvæpne Mehdi-militsen, men Sadr og hans våpendragere nekter å drives ut av moskeområdet og en stor gammel gravplass der de har forskanset seg den siste uken.

– Moralen blant mannskapene er høy, sa Sadrs hovedtalsmann Ahmed al-Shibani i dag.

Overraskende angrep

USA utvidet i dag kampen mot Sadr til byen Kut som fram til nå har vært skånet for alvorlige krigshandlinger.

Sykehusene i byen var fylt opp med sårede fra den amerikanske bombingen av bydelen al-Sharkia.

– Angrepene ble konsentrert om al-Sharkia-distriktet der de amerikanske styrkene hadde følelsen av at det oppholdt seg mange militsmedlemmer, sa politioberst Salam Fakhri.

Al-Sharkia-distriktet er befolket av fattige sjiamuslimer, og den skrøpelige bebyggelsen av teglstein og leire klappet sammen under angrepene.

Gikk i protest

Viseguvernøren i Najaf-provinsen gikk i dag av i protest mot de amerikanske angrepene. Najaf er en av sjiamuslimenes to helligste byer i Irak.

– Jeg går av i protest mot alle terroraksjonene som USA gjennomfører mot denne hellige byen, sa viseguvernør Jawdat Kadam Najem al-Kuraishi.

Både i Bagdad og i Basra strømmet tusenvis av mennesker ut i gatene for å protestere mot de siste angrepene.

Protestene rettes mot USA, men også mot statsminister Allawi som har sagt at de irakiske sikkerhetsstyrkene har behov for amerikansk flystøtte.

– Lenge leve Sadr. Amerika og Allawi er vantro, ropte demonstrantene i Basra. – Allawi er Guds fiende, lød parolen i Bagdad.

Ny oljerekord

Kampene rundt Najaf er ifølge oljeanalytikere den viktigste årsaken til at prisen på råolje igjen sprengte alle rekorder i dag.

Da oljebørsen åpnet i London steg prisen på et fat nordsjøolje av Brent-kvalitet for første gang til over 42 dollar.

I New York gikk prisen på et fat amerikansk lettolje opp med 55 cent fra dagen før til 45,35 dollar fatet i de første ti minuttene etter at børsen åpnet.

Markedet er bekymret for at sjiamuslimske opprørere kan komme til å sprenge oljerørledninger i Sør-Irak.

I dag gjenåpnet imidlertid irakiske myndigheter hovedeksportledningen sør i landet, og det var ventet at oljeeksporten ville gå for fullt senere på dagen, trass i truslene fra sjiaopprørerne.

(NTB-Reuters-AFP)