Gates sa dette under en sikkerhetskonferanse i Singapore lørdag, der forsvarsministrene fra en rekke asiatiske land deltok.
- Vi er ikke passive
- Vi kommer ikke til å sitte passive og se på at Nord-Korea bygger opp sin kapasitet til forårsake ødeleggelse mot ethvert mål regionen, understreket den amerikanske forsvarsministeren.
- Dersom de fortsetter langs denne kursen, tror jeg at det kan få betydelige følger for stabiliteten og øke risikoen for et våpenkappløp i regionen, sa Gates.
Sammenligner med Iran
Den amerikanske forsvarsministeren sammenlignet det nordkoreanske atomvåpenprogrammet med Irans atomprogram, men medga at nordkoreanerne er kommet betydelig lenger.
Iran nekter for å ha et atomvåpenprogram, noe heller ikke Det internasjonale atomenergibyrået (IAEA) har slått fast at de har. Gates tar likevel til orde for tøffe sanksjoner mot begge de to landene, slik at de virkelig skal forstå hvor høy prise de må betale for å sette internasjonale normer til side.
Nevnte ikke straff
Budskapet hans til Nord-Korea var krystallklart:
- De kan enten fortsette som en fattig pariastat, eller velge en ny kurs. Dette valget er nå opp til dem. Verden venter, sa Gates.
Gates sa ingenting om hvordan USA akter å straffe Nord-Korea, etter at landet i forrige uke prøvesprengte en atombombe og prøveskjøt en rekke raketter.
USA har fra før 28.000 soldater stasjonert i Sør-Korea og har ingen planer om å sende flere til regionen.
Kina mot atomspredning
Kinas utsending til sikkerhetskonferansen, generalløytnant og visestabssjef Ma Xiaotian, forsvarte Kinas militære opprustning i forbindelse med den spente situasjonen, men insisterte samtidig på at oppbyggingen har fredelige hensikter.
- Kina ønsker å bygge vennskap med nabolandene, og vår forsvarspolitikk er defensiv av natur. Den militære strategien kan beskrives som aktivt forsvar, sa Ma.
Han understreket likevel at Kina ikke ser med blide øyne på Nord-Koreas prøvesprengning. Vi er sterkt imot spredning av atomvåpen, slo Ma fast.