Statsminister Silvio Berlusconi har erklært unntakstilstand og lover hjelp til alle som er berørt.
- Ingen vil bli overlatt til seg selv, sa statsministeren på pressekonferanse om skjelvet som har rammet Abruzzo-regionen i Midt-Italia.
Sykehus i landet opplyser om at 150 personer er omkommet, melder det italienske nyhetsbyrået ANSA. De fleste i byen L'Aquila. Opp til 50.000 kan ha blitt hjemløse, ifølge hva ordføreren sier til La Repubblica.
Flere byer i regionen er rammet, enkelte av dem er helt ødelagt, sier Gianfranco Fini, som er leder av det italienske underhuset.
Flere tusen er nå samlet på åpne plasser i byen, de som har et hjem soms tår tør ikke vende tilbake på grunn av fykten for nye skjelv.
Nordmenn evakuert
Ifølge den norske ambassaden i Roma var det under 10 nordmenn som befant seg i jordskjelv-området i natt.
Bergens-kvinnen Hege Østgård (27) bodde på et lite hotell i den gamle delen av L'Aquila da jordskjelvet rammet. Sammen med faren, broren og stemoren måtte hun rømme hotellet. De tre nordmennene bodde i en nyere del av hotellet som ikke kollapset.
- Vi ble vekket av skjelvet. Først trodde jeg det var en drøm. At det var noe annet som skjedde. Jeg visste ikke at vi var midt i et jordskjelvutsatt område, forteller hun til .
- Da så vi at halve hotellbygget hadde kollapset. Vi flyktet videre til en åpen plass fordi vi fryktet at flere bygg skulle kollapse, forteller Østgård.
Familien dro tilbake til hotellet for å hente de mest nødvendige eiendelene, som penger og mobiltelefoner.
- Det var kanskje ikke så lurt, men vi hadde ingenting, sier hun.
- Jeg lå i sengen og bare gynget frem og tilbake, klarte ikke å reise meg engang. Jeg trodde først jeg drømte, forteller broren Erik til .
- Da vi kom ned på gaten var bilen ødelagt og veien stengt av hotellraset, forteller han.
Ministerråd Arne Gjermundsen opplyser at de nordmennene som er lokalisert i området, inkludert familien Østgaard, er samlet og evakuert fra regionen. De er nå på vei til Roma i buss.
- Vi kommer til å bistå dem når de kommer fram, sier Gjermundsen til NTB.
Flere veier inn og ut av byen er stengt på grunn av skjelvet. Redningsarbeidere jobber på spreng med å lete gjennom ruinene og hente ut døde - og forhåpentligvis noen som har overlevd.
Video: Rammet av kraftig jordskjelv
Mye ødelagt
Kunsthistorikeren Einar Petterson er tilknyttet Det norske institutt i Roma.
Han forteller at byen L'Aquila gjennom årene flere ganger er blitt rammet av store skjelv . Midt-Italia er svært utstatt når det gjelder jordskjelv.
- Mye av arkitekturen er fra midten av 1200-tallet. Gjennom middelalderen var byen utsatt for flere store skjelv, som gjorde at bygninger raste sammen. Derfor er den nåværende byen preget av en del gammel og en del nytt, sier han i intervju med NRK.
Det største skjelvet i L'Aquila kom i 1702. Da omkom halve befolkningen og store deler av byen ble ødelagt.
I nattens skjelv er flere kirke og andre kulturminner ødelagt. En kirke fra 1200-tallet er skadet, det samme er to kirker fra 1300-tallet i tillegg til flere barokk-kirker.
Flere byer rammet
Foruten L'Aquila er det meldt om døde i byene Castelnuovo, Poggio Picenze, Tormintarte, Fossa, Totani, Villa Sant'Angelo og Onna. Tilsammen 26 byer er rammet i skjelvet.
Musikeren Ole Kristoffersen befant seg par mil unna byen Fossa for å spille under en konsert. Flere av hans medmusikere befant seg i L'Aquila.
- Alt gikk veldig fort, selve skjelvet varte i 20 sekunder, men du føler at du blir slengt fra side til side. Men det er mest nå etterpå at du skjønner hva du har vært med på, sier Ole Kristoffersen og forteller .
17 år gamle Mari Furuseth Olsen fra Tønsberg er utveksklingselev i byen Rieti, som ligger vel en times kjøretur fra L'Aquila.
Hun forteller om en skremmende time, hvor hun mest følte hun svevde i stedet for å gå, fordi det gynget sånn. Lysbryteren på veggen var umulig å nå, fordi den svaiet frem og tilbake. Hele vertsfamilien inkludert den norske jenta kom seg ut av det fire etasjers høye bolighuset.
Jordskjelvets episenter, like utenfor byen L'Aquila i Abruzzo, . Det kom klokken 03.32 lokal tid, cirka fem timer etter at et skjelv på 4,6 på Richters skala rammet Ravenna-distriktet i Emilia-Romagna-regionen ikke langt unna L'Aquila.
L'Aquila har mellom 60-70.000 innbyggere.
Det har vært mindre etterskjelv i løpet av dagen. Verdens ledere har kondolert de berørte i dag, blant dem pave Benedict , USAs president Barack Obama, den russiske presidenten Dmitri Medvedev, EU-sjef Jose Manuel Barroso og den franske presidenten Nicolas Sarkozy.
Flere av EU-landene har tilbudt sin bistand i redningsarbeidet.
