Ifølge kolleger ble Natalja Estemirova tvunget inn i en bil av fire menn i Tsjetsjenias hovedstad Groznyj.
Øyenvitner skal ha hørt aktivisten rope om hjelp før hun ble kjørt vekk i dag tidlig.
Senere ble Estemirova funnet død i den russiske naborepublikken Ingusjetia.
Ifølge russiske medier bar kroppen hennes tegn på å ha blitt mishandlet, og hun ble funnet med to sår i hodet.
Kritisk røst
Estemirova har vært svært kritisk til myndighetene i Tsjetsjenia, som hun mener er ansvarlige for bortføringer, tortur og drap.
Russlands president Dmitrij Medvedev er opprørt over drapet, og har gitt politiet ordre om starte etterforskning.
Presidentens pressetalskvinne Natalja Timakova mener det er opplagt at drapet er knyttet til Estemirova virksomhet som en menneskerettighetsaktivist.
Svært modig
Nordmannen Ivar Amundsen leder Chechnya Peace Forum i London.
- Dette er en forferdelig nyhet, og jeg blir meget opprørt, sier han.
- Hun var en meget modig aktivist. De som arbeider med menneskerettigheter i dette området, må holde en meget vanskelig balansegang, men hun lot seg ikke skremme, sier Amundsen.
Livsfare
Amundsen opplyser at han kjente den drepte aktivisten godt fra et stort antall møter og konferanser om menneskerettigheter i Russland.
Han mener drapet nok en gang vitner om at forkjempere for menneskerettighetene i Russland svever i livsfare.
- Når det er skjedd med Natalja Estemirova, kan det skje med alle. De som er profilerte og står fram, tar en stor risiko. I senere tid er det skjedd en rekke politiske drap, og ikke bare i Russland, men også blant annet i Dubai, Østerrike og Tyrkia, sier Amundsen.
Politkovskaja-prisen
I 2007 ble hun tildelt den første Anna Politkovskaja-prisen for kvinner som forsvarer menneskerettigheter i krigsområder.
Politkovskaja ble drept utenfor leiligheten sin i Moskva høsten 2006. Hun var også journalist , og hadde skrevet en rekke kritiske artikler om russiske overgrep i den krigsherjede delrepublikken Tsjetsjenia.
Ennå er ingen dømt for det drapet.
Nær venn
Estemirova var en nær venn av Anna Politkovskaja. Selv om hun var russisk, snakket Estemirova flytende tsjetsjensk og opptrådte ofte som Politkovskajas tolk i Tsjetsjenia.
Estemirova arbeidet både for organisasjonen Memorial og gruppen RAWinWar, en forkortelse for Reach All Women in War.
Under krigene mellom de russiske republikkene Nord-Ossetia og Ingusjetia i 1992, hjalp Natalja flyktninger i sikkerhet og bidro til å få satt fri gisler, skriver RAWinWar på sin internettside.
- Hun dokumenterte noen åpenbare menneskerettighetsbrudd som Tsjetsjenias sikkerhetsstyrker sto bak. Det er sterke grunner til å anta at tsjetsjenske myndigheter står bak drapet, sier Tanja Loksjina, etterforsker for menneskerettighetsgruppen Human Rights Watch i Russland, til Reuters.
Les:
Den russiske delrepublikkens leder, Ramzan Kadyrov, har personlig og i full offentlighet kritisert Estemirova, og hun har i lengre tid mottatt trusler.
I kveld kaller han imidlertid drapet umenneskelig, og lover å overvåke etterforskningen.
Les:
Les:
Les:
