Dette er en skarp advarsel

For ikke lenge siden regnet forskerne med at gule og røde blader bare var et slags alderdomstegn hos bladene – noe som bare skjedde, omtrent som våre rynker.

Men nå er det stadig mer som tyder på at høstfargene har en helt bestemt funksjon. De friskeste trærne har nemlig de gildeste fargene, og de kvitter seg med grønnfargen tidligere på høsten.

Hør radiointervjuet med Snorre B. Hagen her

Signal

Dermed kan skarpe farger være et signal til skadeinsekter: «Jeg er frisk og sterk, og har overskudd til å lage stoffer som skader deg. Legg heller eggene dine et annet sted!»

Forsker Snorre B. Hagen ved Universitetet i Tromsø var blant de første til å teste teorien om at sterke trær har gildere farger. Bjørketrær i to forskjellige områder i Nord-Norge ble sammenlignet, og beregningene viste at i alle fall denne delen av teorien stemte godt med den nordnorske virkeligheten.

Du kan høre Snorre B. Hagen i NRK Troms og Finnmarks ettermiddagssending torsdag.

Resultatene hans er publisert internasjonalt, og finnes blant annet på nettet her.

Vanskelig å bløffe

Det var den legendariske biologen W.D. Hamilton og hans kollega Sam Brown som først lanserte tanken om at høstfargene kunne være et advarende signal til insektene.

Det er en viktig forutsetning for teorien at det koster å ikle seg sterke farger. Trærne må avslutte fotosyntesen tidlig, og dermed går de glipp av en viss sukkerproduksjon. Dessuten krever det energi å bygge opp røde fargestoffer.

Hvis det derimot var kostnadsfritt å ta på seg en fargesprakende høstdrakt, kunne svakere trær når som helst «bløffe» om at de var friske.

Saken fortsetter under bildet

Andre forklaringer

Men det finnes en rekke skeptikere og alternative teorier om saken.

Blant annet er det foreslått at stoffene som gir røde farger har viktige kjemisk efunksjoner. Blant annet kan de være en slags solkrem som beskytter bladene når viktige næringsstoffer skal fraktes ut av for lagring og gjenbruk neste år.

De to finske forskerne Jarmo K. Holopainen and Petri Peltonen har snudd opp-ned på Hamiltons hypotese, og mener tvert imot at bladlus blir tiltrukket av bjørkeblader som er i ferd med å bli gule. En artikkel som er noenlunde begripelig for interesserte legfolk finnes her.