Hopp til innhold

Straff som svir for Hurtigruten

Bakrusen har overtatt for jubel, feiring og stor suksess for Hurtigruten. ESA slår fast at Hurtigruten fikk for mye i statsstøtte da selskapet holdt på å gå konkurs i 2008. Og aksjekursen stuper.

Hurtigruten MS Nordnorge ut fra Bodø

ULOVLIG STØTTE: Hurtigruten har mottatt ulovlig statsstøtte, ifølge EFTAs overvåkingsorgan, ESA. Selskapet kan bli nødt til å betale tilbake millioner av kroner.

Foto: NRK

Hurtigruten kan bli nødt til å betale tilbake 181 millioner kroner, penger som selskapet fikk i ekstra støtte fra Staten da selskapet holdt på å synke.

Eftas overvåkingsorgan ESA sin konklusjon om at ekstrabevilgningen i 2008 er ulovlig statsstøtte, kom som en stor overraskelse på Hurtigruten.

Olav Fjell, administrerende direktør i Hurtigruten ASA

Konsernsjef Olav Fjell i Hurtigruten ASA.

Foto: Poppe, Cornelius / SCANPIX

Konsernsjef Olav Fjell sier han ikke var orientert om utfallet på forhånd.

– Vi er veldig overrrasket. Det ble gjort et grundig arbeid av Samferdselsdepartemenetet før avtalen ble inngått høsten 2008. At dette skulle representere ulovlige premisser for statstøtte er veldig overraskende. Uten denne avtalen hadde ikke Hurtigruten eksistert i dag, sier Fjell til NRK.no.

Han bekrefter at departementet i 2008 gikk flere runder for å sikre seg at tildelingene ikke skulle være i strid med EØS-regelverket slik ESA nå har konkludert.

Nå skal han studere ESAs konklusjon for å finne ut hva det betyr i klartekst for Hurtigruten.

– Det er fortsatt litt uklart. Vi vet at vi har inntektsført omlag 320 millioner kroner i løpet av de tre siste årene avtalen har vart. Vi har fått utbetalt cirka 130 millioner kroner. Det synes foreløpig uklart hvor mye av dette ESA mener representerer ulovlig støtte, sier han til NRK.no.

Han føler seg ganske trygg på at selskapet vil anke avgjørelsen.

– Jeg er sikker på at ankeprosessen skal foregå på en måte som ikke vil skade Hurtigruten, sier Fjell.

Men om det mot formodning skulle gå slik at Hurtigruten må betale tilbake pengene, er han uansett ikke engstelig.

– Det er store beløp vi snakker om, og det vil bli en fiansiell belastning. Men ikke så stor at den vil true Hurtigrutens eksistens i dag, sier Fjell til NRK.no.

– Nødkjøp er lovlig

Magnhild Meltveit Kleppa
Foto: Per Willy Larsen

Først og fremst er samferdselsminister Magnhild Meltveit Kleppa (Sp) er svært fornøyd med at ESA har godkjent den nye hurtigruteavtalen.

– Klagen på anbudet er lagt til sides. Det betyr daglige avganger hele året fra 34 havner i åtte år, sier Kleppa til NRK.no.

Når det gjelder ESAs konklusjon om at statsstøtten var ulovlig trøster hun seg med at Hurtigruten er mye mer robust i dag enn i 2008.

– Jeg er svært glad for at Hurtigruten ble berget med en tilleggsavtale i 2008. Nå skal vi gå veldig nøye gjennom både selve avgjørelsen og premissene som ESA har lagt til grunn. Vi vet at nødkjøp er lovlig statsastøtte, sier hun.

Kleppa sier det kan bli aktuelt å klage inn saken for EFTA-domstolen.

– Men det må vi vurdere svært nøye, understreker hun.

Ventet på smellen

Pengene fra den norske staten er i strid med EØS-avtalen, men Hurtigruten og de nye investorene, blant annet Petter Stordalen og Trygve Hegnar, har visst om den potensielle bomben i ESA.

Saken om ekstrastøtten har vært behandlet i ESA i lang tid. Nå har dommen kommet, og tilbakebetalingen kan bli tung å gjennomføre. Det er nå opp til norske myndigheter å beregne og kreve tilbake den ulovlige støtten.

Hurtigruten har ikke god økonomi, og fjoråret var første gang i nyere tid at selskapet kunne vise til et lite overskudd. Hurtigruten har også en gjeld på rundt fire milliarder kroner som må betjenes.

Straffen vil svi

Straffen vil svi for Hurtigruten, og det store spørsmålet nå er om selskapet har satt av penger til å dekke inn det som har vært en forventet bot. Tatt i betraktning den anstrengte økonomien til Hurtigruten, er det ikke usannsynlig at selskapet har gamblet med at ESA ikke ville dømme slik de nå har gjort.

Et annet scenario er et den nye avtalen mellom Hurtigruten og staten har tatt høyde for at smellen fra ESA ville komme. Avtalen, der staten kjøper tjenester for 640 millioner kroner i året, god for Hurtigruten, og kan gi det nødvendige slingringsmonnet for å klare boten.

En annen alternativ tilbakebetaling kan være årlige rater som gjør det levelig for Hurtigruten.

Konkurransevridning

ESA har ikke til hensikt å bidra til å gjøre det slutt for selskapet, men opplyser dette i en uttalelse i dag.

– Ekstrabetalingen Norge ga Hurtigruten i 2008 for kjøp av transporttjenester mellom Bergen og Kirkenes, ble ikke innvilget i samsvar med EØS-reglene for statsstøtte. Hurtigruten må betale tilbake enhver overkompensasjon til norske myndigheter, opplyser ESA.

Men overvåkingsorganet tallfester ikke hvor mye av beløpet som er ulovlig og konkurransevridende støtte. Staten får beskjed om selv å beregne beløpet og kreve det tilbake fra Hurtigruten.
Staten har mulighet til å ta saken til EFTA-domstolen i Luxembourg, men må likevel starte beregningsarbeidet med en gang.

Aksjekursen stuper

Hurtigrutens aksjekurs etter ESA-nyheten

KRAFTIG FALL:Hurtigruteaksjen gikk ned 3,5 prosentpoeng etter at nyheten om ulovlig statsstøtte ble kjent.

Foto: Faksimile Oslo Børs

I løpet av en snau time onsdag falt Hurtigrutens aksjekurs med nesten 4 prosent.
Etter at nyheten om at Hurtigruten må betale tilbake det ESA regner som ulovlig statsstøtte ble kjent onsdag ettermiddag, stupte Hurtigruten-aksjen. Ved 13-tiden lå aksjen 0,4 prosent over nullstreken. En snau time senere lå den om lag 3,5 prosent under.

På det høyeste onsdag ble aksjen omsatt for 5,18 kroner. Klokka
14 var prisen 4,92 kroner og fallende.

Staten inngikk i 2004 en avtale med Hurtigruten ASA om drift av kystruten Bergen-Kirkenes, kjent som Hurtigruten. Avtalen til en verdi av 1,9 milliarder kroner løper i en åtteårsperiode fra 1. januar til 2005 til 31. desember 2012.

Avviser

Men på grunn av økonomiske problemer i Hurtigruten gikk staten i 2008 med på å utbetale en ekstrabevilgning på 181 millioner kroner. Det er altså denne støtten ESA anser som for høy og dermed delvis ulovlig.

Regjeringen har hele tiden avvist enhver påstand om at tilleggsbevilgningen er ulovlig og mener støtten ligger innenfor rammene av avtalen ESA godkjente i 2004.
Det statlige kjøpet av kystruta Bergen-Kirkenes gjelder kun godsfrakt og distansepassasjerer, ikke turisme. Avtalen omhandler betalingen Hurtigruten ASA får fra staten for å påta seg en transportoppgave som er ulønnsom.
Skår i gleden

Men ESA mener altså at staten har betalt en overpris for tjenesten, og at den i praksis derfor er med på å subsidiere turistvirksomheten til Hurtigruten.

– EØS-reglene hindrer ikke at staten kan betale for denne typen tjenester. Men åpenhet og atskilte regnskap er nødvendig for å sikre at offentlige penger ment for kjøp av allmennyttige tjenester, ikke subsidierer kommersielle aktiviteter eller skaper urimelig overskudd, sier direktør Per Andreas Bjørgan i ESAs avdeling for statsstøtte.

ESAs avgjørelse er et skår i gleden for Hurtigruten etter den uventede braksuksessen med maratonsendingen på NRK nylig.

Får støtte

ESA har også tatt stilling til en klage vedrørende den forrige anbudsrunden for drift av kystruten. Hurtigruten ASA var den eneste som leverte et tilbud på drift av denne kystruten for de neste sju årene.

Klageren mener anbudet var utformet på en slik måte at det ikke ga potensielle konkurrenter en reell mulighet til å vinne deler av kontrakten. Men her gir ESA staten medhold i at anbudet kunne formuleres på den måten det ble gjort.
Klageren fikk heller ikke medhold i at kontrakten skulle være ugyldig fordi det ikke var satt miljøkrav til båtene.