Ukrainske styrker satte fredag igang en stor millitæroffensiv for å ta tilbake den øst-ukrainske byen Slavjansk, opplyste pro-russiske separatister som har kontroll på byen.
En fotograf fra nyhetsbyrået Reuters observerte fredag morgen kamphelikoptre som fløy lavt og skjøt mot mål i utkanten av byen og en reporter sier han hørte skuddsalver.
Separatistene i byen skjøt ned to helikoptre og som følge av det mistet to flygere livet, opplyste myndighetene i Ukraina.
SISTE: Prorussiske separatister har tatt kontroll over jernbanen i det østlige Ukraina, opplyser en talsperson for Donetsk-jernbanen.
– Genève-avtalen er død
En talsmann for Russlands president Vladimir Putin sier Ukrainas offensiv har gitt Genève-avtalen nådestøtet.
– Mens Russland forsøker å avspenne og løse konflikten, har regimet i Kiev satt inn luftvåpenet mot fredelige samfunn, startet gjengjeldelsesangrep og i bunn og grunn tatt knekken på det siste håpet om å holde Genève-avtalen i live, sier pressetalsmann Dimitrij Peskov.
- LES OGSÅ:
Artikkelen fortsetter under videoen.
To drept
«Terrorister har brukt artilleri, blant annet granatkastere og bærbare raketter mot Ukrainas spesialstyrker, skriver innenriksminister i Ukriana, Arsen Avakov på Facebook.
Han påstår også at seperatistene har leid inn profesjonelle leiesoldater.
Russiske TV-kanaler hevder at byen blir stormet. BBCs reporter på stedet har snakket med seperatister ved kontrollposter nær byen som sier at det er ingen tegn til kamper ved deres stasjoner.
Slavjansk ligger 160 kilometer vest for Russland og er hovedsetet for prorussiske seperatister som har økende kontroll over østlige Ukraina.
Ukraina har også tidligere rykket inn i Slavjansk.
Artikkelen fortsetter under videoen.
Avakov sa tidlig fredag at han ikke ville kommentere offensiven.
– Inntil det er over, vil ingen si noen ting, sier Avakov, ifølge Reuters.
Prorussiske separatister har den siste tiden okkupert en rekke offentlige bygninger i Slavjansk og et titall andre byer i det russisktalende østlige Ukraina i protest mot de nye myndighetene i Kiev.
– Vil skape anti-ukrainsk stemning i Russland
Russland-ekspert Per Kolstø sier at militæroffensiven i dag vil kunne skape mer anti-ukrainsk stemning i Russland og Øst-Ukraina.
– På Russlands side kan de ville kunne si hvor hensynsløse og brutale Ukraina er, sier Kolstø til NRK.
Han tviler på at Russlands side vil vurdere å gå inn militært i Ukraina nå.
– Det må bli spekulsjoner, men det er mindre og mindre grunn til å si at det er usannsynlig at russiske styrker vil gå inn, men jeg tror ikke dette vil skje nå, sier Kolstø.
Gisler i Slavjansk
Det var i byen Slavjansk at sju observatører fra Organisasjonen for Sikkerhet og Samarbeid i Europa (OSSE) ble tatt som gisler for en uke siden, blant dem en danske.
Henrik Mortensen, presseoffiser for den danske forsvarsledelsen, sier til det danske nyhetsbyrået Ritzau, at man ikke har kommentarer til militæraksjonen eller hva den betyr for det danske gisselet.
– Vi har på nåværende tidspunkt ikke ytterligere kommentarer til situasjonen, sier han.
- LES OGSÅ:
NRK oppdaterer saken.