Torsdag braker tidenes sykkelritt i Nord-Norge løs. Da går starten på årets utgave av Arctic Race of Norway ut fra Hammerfest, med første målgang på selve Nordkapp-platået torsdag ettermiddag.
Andre etappe går fredag fra Honningsvåg med målgang i Alta sentrum og lørdag går den tredje etappen fra Alta til Kvænangsfjellet.
Rittet avsluttes søndag i Tromsø, der statsminister Erna Solberg er på plass for å heie syklistene i mål.
- Les også: Hushovd på plass i nord
- Les også: Her skal Arctic Race-etappene gå
– Det gikk fort
Og den som håper å være fremst for å sikre seg sammenlagtseieren er ingen ringere enn Thor Hushovd.
Han trappet opp før starten med en treningstur på sykkel i Alta sammen med et kobbel av sykkelglade altaværinger.
– Det gikk fort, hehe. Jeg sykla fort og svetta, det hadde jeg ikke forventa, men det var en fin tur, sier Hushovd som tydeligvis fikk kjørt seg litt sammen med trimsyklistene, der turen ble avslutta på Gargia fjellstue.
Han inviterte til turen for å skape blest om rittet som starter torsdag, men samtidig synes Hushovd det er moro å sykle med selskap.
– Da går sykkelturen litt av seg sjøl, sier han mens han puster litt ut etter turen.
- Les også: Stjerneryttere til Arctic Race of Norway
Sykler for VM-plass
Nå er det bare halvannen måned igjen før han parkerer proffsykkelen og blir sykkelpensjonist.
– Nå går det virkelig mot slutten. Derfor er det spesielt å sykle Arctic Race nå, som er mitt siste løp i Norge, sier Hushovd.
Han er ikke sikker på en plass til VM, da de er fire syklister som kjemper om tre VM-plasser.
– En må ut, men vi får se hvem det blir. Jeg må bare sykle fort og vise at jeg har noe i VM å gjøre. Men det er klart det er tøft selskap. Sykler jeg bra her er det absolutt en mulig inngang til VM-plass. Det er uansett utrolig flott å sykle her, sier han.
- Les også: – Arctic Race er en gavepakke
– Det er artig å sykle, og med Thor Hushovd her så blir det artigere, for han er jo god å sykle, sier 13 år gamle Gøran Lampe som syns det var bra han inviterte folk med seg på treningsturen til Gargia i Alta.
Han håpet på et bilde og en prat med den store helte, og det fikk han sikret seg etter turen.
– Det var tungt å sykle med han. Han sykla jo lett fra oss, vi holdt bare følge med han i fem minutt før han peisa fra oss. Men det var kult å møte han. Og hvis han står på så knuser han alle i Arctic Race, tror Lampe.
- Les også: Kritisk til pengebruken
Gjør seg klar på Nordkapp
Mens Hushovd forbereder seg i Alta, har arrangøren for rittet i Honningsvåg nervene i høyspenn.
– Nå er det siste innspurt på alt fra logistikk til frivillige, utplassering av toalett, ja alt! sier Mariell Frantzen, prosjektleder for Arctic Race i Nordkapp.
– Vi bidrar med frivillige der de trenger vakter langs veiene, og transport av det som trengs til Nordkapp, sier e-verkssjef i Repvåg Kraftlag, Oddbjørn Samuelsen som også hjelper til.
De håper at byen kan fylles med folk for å ta imot syklistene når de kommer til Nordkapp, for å både gi og få en helt spesiell opplevelse.
– Jeg heier på den beste, og tar ikke parti med noen. Det er en ære å ha fått det her arrangementet hit uansett, og jeg håper folk i Finnmark skjønner hvor stort dette er, sier Samuelsen.
– Vi gleder oss veldig til Thor Hushovd kommer og avslutter på Nordkapp. Der har vi et håp om at han og Aleksander Kristoff kommer i sluttspurt mot hverandre inn til mål her, sier Frantzen med glød.
- Les også: Vil ha kreativt publikum i løypa
- Les også: Thor Hushovd vant tidenes første Arctic Race