Minimumsstørrelsen har på sin side holdt seg mer eller mindre konstant, ifølge studien, som kan leses på nettstedet Science, og som også er omtalt i en artikkel på nettstedet The Conversation.
– Idéen om at dyrene blir større over tid er en idé som har eksistert siden slutten av 1800-tallet, og kalles «Cope's regel», etter paleontolog Edward Drinker Cope, sier forsker Noel Heim fra Stanford-universitetet til NRK.
Regelen sier at liv i utviklingslinjene har en tendens til å starte i det små og bli større over tid, sier han.
– Det betyr ikke at en enkelt art blir større, men at når nye arter og slekter oppstår, så har de en tendens til å bli større enn sine forfedre, forklarer Heim.
- Les også:
– Overrasket
Cope's regel har tidligere vært gjenstand for flere andre studier, men studien til Heim og hans forskerkolleger er den kanskje mest omfattende som har blitt gjennomført så langt.
– Vi har sett nærmere på størrelsen til hele 17,208 slekter av marine dyr over et spenn på 540 millioner år.
Dataene forskerne har gått igjennom, viste en tydelig trend, med en klar retningsbestemt utvikling mot større kroppsstørrelser.
– Vi ble overrasket over hvor tydelig dataene støttet den aktive evolusjonære modellen, sier Heim.
– Vanskelig å spå fremtiden
Betyr dette at sjødyr vil fortsette å utvikle seg, fram til havene er fulle av giganter?
– Det er vanskelig å spå fremtiden. Jeg tror den begrensende faktoren er det å kunne konsumere nok mat til å opprettholde en stor kroppsmasse, sier Heim.
Han legger til at han mistenker at blåhvalen er i nærheten av maksgrensen for hvor stort et dyr kan bli.
– I studien foreslår vi at hvaler og andre marine reptiler, som plesiosaurene, nådde sin størrelse fordi de henter luft fra havoverflaten. Det er mer oksygen i luft enn i vann, og oksygen fra luft oppløser seg dessuten lettere i muskelvevet.
- Les også:
– Interessant
Professor Jarle Mork ved Institutt for biologi ved NTNU synes studien er interessant.
– Seksuell seleksjon er også en driver mot økt størrelse for de fleste arter, det vil si at store, dominante hanner får flere avkom, bemerker han.
– I det marine miljø er organismene også «vektløse», slik at et sterkt skjelett ikke er en begrensning på samme måte som for terrestriske organismer, sier Mork.