Forskning på ville, afrikanske elefanter viser at de eldste hunnene har bygget opp et imponerende sosialt minne som gjør dem i stand til å kjenne igjen "ansikter". Den aller beste hukommelsen har de gamle hunnelefantene, matriarken som leder flokken.
Bestemor passer på
Flokklederen avgjør om en fremmed er venn eller fiende, og signaliserer det til resten av flokken. Dermed slipper hele flokken å bli skaket opp i utide og kan konsentrere seg om å finne mat.
En typisk flokk består av en bestemor, og en stor gruppe døtre, datterdøtre og deres avkom.
Hannelefantene forlater flokken når de er kjønnsmodne og lever i små ungkarsgrupper eller alene. De er hunnene som er elefantsamfunnets støtter.
Glemmer aldri
Dr. Karen McComb som har forsket på elefanter i mange år sier at elefantenes bygging av hukommelse er imponerende.
- De har ingen problemer med å huske episoder som skjedde for årevis siden, sier hun til BBC News Online.
McComb regnes som en av de fremste ekspertene på elefantadferd i dag. Hun arbeider ved Sussex University i Brighton i Storbritannia, og har fulgt en gruppe afrikanske elefanter over flere år.
Ikke glemsk
Det viser seg også at jo eldre matriarken er, dess bedre er hennes hukommelse og beskytelsen hun gir. Fordelen vises igjen i tallet på kalver som vokser opp. Kjenner hun venn fra fiende, kan hun gi bedre og tidligere varsel til flokken.
Krypskyttere har en tendens til å skyte de største elefantene med de mest imponerende støttennene, og dette har alvorligere følger enn tidligere antatt.
Til tidsskiftet Science sier McComb at hun frykter at det internasjonale forbudet mot omsetning av elfenben skal bli opphevet. Det vil bety at mange matriarker vil bli felt og flokkene miste sin beskytter, sier hun.
Av Signe Karin Hotvedt
elefantkorrespondent