Avdekket sannheten bak «Greven av Monte Cristo»

Tom Reiss fikk Pulitzerprisen for beste sakprosa i 2013, med en bok som forteller sannheten om Dumas’ far. I «Den sorte greven» forteller Reiss en hittil ukjent historie om faren, som ble født av en slavekvinne under den franske kolonitiden.

Allerede som barn ble Tom Reiss så fascinert av bøkene «Greven av Monte Cristo» og «De tre musketerer» at han gikk i gang med å lese memoarene til Alexandre Dumas. Han syntes det var besynderlig av den franske forfatteren å vie hele 2000 av de første sidene i memoarene om faren i stedet for seg selv. En dag skulle han finne det ut, tiden måtte bare bli moden.

Fremstod som hvit

Napoleon, som er blitt adskillig mer kjent enn general Dumas, sørget for å få Dumas slettet fra historien ved å male over hans sorte ansikt. Slik har Dumas i ettertid fremstått som en hvit mann. Egentlig har han vært fullstendig ignorert og glemt. Selv om det ble reist en statue av ham i hjemlandet Frankrike, ble den sammen med en rekke andre statuer av fargede menn, smeltet om til våpen av nazistene under andre verdenskrig. Siden har den ikke blitt gjenreist.

Hvordan har dette kunnet være hemmelig så lenge?

– De beste historiene er de som ligger rett foran oss, men som på en eller annen måte vi ikke får øye på. Det som blir ignorert, er det som er interessant. Slik er det med Dumas historie også. Folk fokuserte på alt det andre ved revolusjonen, som Napoleon. Jeg tror Dumas’ historie ble ignorert, fordi folk flest ikke var klare for å se rasehistorien til Frankrike. Tenk at bak en av Frankrikes største helter stod der en farget mann som hadde startet livet som slave!

Var franskmennene klar over at han var sønn av en slave?

– Ut i fra de reaksjonene jeg har fått, virker det som om dette kom som et sjokk for franskmennene. Bare et fåtall visste om dette fra før. Franskmenn er både fascinert og sjokkert, boken min var på forsiden av Le Monde da den kom ut her.

Slettet fra historien

«Den sorte greven» er historien om General Thomas-Alexandre Dumas, som under den første fasen av Frankrikes revolusjon trådte frem som verdens kanskje første svarte leder. Før Napoleon gjeninnførte slaveri og raseskille igjen, klarte Thomas-Alexandre å klarte på rangstigen fra slavesønn til general i den franske hæren.

To av verdens største bok-klassikere er inspirert av nettopp denne mannen. Den franske forfatteren Alexandre Dumas er generalens sønn, og skrev klassikerne «Greven av Monte Cristo» og «De tre musketerer». Inspirasjonskilden til heltene i bøkene, var ukjent for verden før Reiss gravde for å finne svaret.

Thomas-Alexandre Dumas ble født under den franske kolonitiden. Faren var rik godseier og moren var slave. Som tenåring ble han kjøpt tilbake igjen av faren, og fikk komme til ham og bo i Frankrike. Her fikk han vokse opp blant eliten, noe som på denne tiden innebar prestisjetung soldattrening.

Sprengte safe med dagbøker

I «Greven av Monte Cristo» forteller den verdensberømte forfatteren Alexandre Dumas en historie som er prikk lik farens. Men det var ikke før en safe med bortgjemte dokumenter ble åpnet, at Tom Reiss’ egne mistanker om nettopp dette, ble bekreftet. Da han oppdaget det, ble han i fyr og flamme.

– Jeg var stor fan av bøkene hans, og allerede som 12-åring leste jeg memoarene hans. Da jeg leste dem, var det akkurat som å lese «Greven av Monte Cristo» eller «De tre musketerer». Allerede som barn var jeg fast bestemt på at dette skulle jeg finne ut av. Dette var lenge før jeg fant detaljene om familien hans.

Mange myter og misforståelser har eksistert. Reiss besøkte i 2003 den franske byen hvor Dumas døde, Villers-Cotterêts. Dette var egentlig mens han jobbet med en annen bok og han fortalte ingen om at han var her for å finne ut mer om Dumas. Det var her han møtte en kvinnelig museums-bestyrer som satt på mengder av private dokumenter om mannen.

Dessverre døde hun uten å etterlate seg noen kode til låsen. Safen måtte sprenges.

– Jeg fant mer enn jeg kunne håpet å finne her. Jeg fant dagbøkene som general Dumas hadde skrevet mens han satt i fengsel - min favorittbok som barn - «Greven av Monte Cristo», mange brev mellom ham og kona, og dessuten brev han skrev til venner, og brev til ham fra venner.

Filmrettighetene til boken er allerede blitt solgt. Reiss håper at General Dumas også i fremtiden får en statue i Frankrike. Det fantes nemlig en der, men den ble brent av nazistene under andre verdenskrig. De ville ikke ha en statue av en farget mann stående. Siden 2008 har det imidlertid eksistert et minnesmerke for slaveriet.

– Jeg håper de vil ta ned lenke-merket og heller sette opp en statue. Jeg har hørt fra aktivister som vil ha statuen og gi han æresutmerkelser. Jeg er fra USA, og filmen blir nok en typisk Hollywood-film, men jeg tror franskmenn trenger å høre historien om Dumas fra noen utenfra, sier Reiss.