I over 60 år har Sally Epstein hatt et lidenskapelig forhold til en av Norges aller største kunstnere.

Som ung student ble hun tilfeldig invitert på en kunstutstilling i Boston med verker av Edvard Munch. Det gjorde et uslettelig inntrykk.

– Alle hans bilder overveldet meg på den utstillingen. De engasjerte meg følelsesmessig og hadde en mening. Fra det øyeblikket ble Edvard Munch min kunstner for livet, forteller den engasjerte samleren til NRK.

Håndkolorert «Madonna»

I en herskapelig villa i Washingtons beste strøk har 87 år gamle Sally Epstein skapt sitt eget private Munch-museum.

På vegger i alle rom henger det litografier og grafiske trykk signert den verdensberømte norske maleren.

Den imponerende samlingen, Epstein Family Collection, utgjør flere enn 300 verker. Hun og familien eier den største Munch-samlingen utenfor Norges og Europas grenser.

På soverommet hennes henger blant annet en håndkolorert versjon av «Madonna», ett av Munchs mest kjente verker.

– «Madonna» er jo ett av hans mesterverk, og det er spesielt spennende å eie en versjon som Munch selv har satt farge til, smiler hun.

I dagligstuen fanger et annet berømt Munch-motiv øyet, nemlig en versjon av «Vampyr».

– Dette bildets første tittel var egentlig «Kjærlighet og smerte», men hans venn Strindberg døpte det om til «Vampyr». Og siden ble det hetende det.

– Men for meg viser det en kvinne som virkelig omfavner en mann som er i smerte, sier Epstein, som ikke klarer å tolke dette som noe vampyraktig.

I den eksklusive samlingen tilhører også Munchs selvportrett. Ansiktsuttrykket i «Selvportrett» er ett av de mest avfotograferte når det skrives om Edvard Munch.

Ønsker «Skrik» til museum

Onsdag frembys det privateide «Skrik»-maleriet på auksjon i New York, inntil nå eid av Petter Olsen.

Olsen er antatt å ha den mest verdifulle Munch-samlingen som er på private hender, 38 bilder med en samlet verdi på godt over én milliard kroner.

• Les: «Skrik» er ute av Norge

Epstein på sin side har trolig den mest omfangsrike, med over 300 grafiske trykk samt noen oljemalerier.

Den pasjonerte Munch-samleren håper at flere museer går sammen om å by på «Skrik»-maleriet, slik at mesterverket kan sirkulere og vises frem for flest mulige.

• NRKs kommentator: Kommentar: Hvem kjøper Skrik?

Sally Epstein mener det vil være i Edvards Munchs ånd.

– For meg er «Skrik» et viktig symbol for vår tid. Verden, klimaforandringer, kriger som bryter ut, terrorisme og økologi i ubalanse på grunn av folkeveksten, forklarer 87-åringen.

• Les også Korrespondentbrevet: Skriket fra Utøya

– Edvard Munch ga selv uttrykk for at han ville at folk skulle se hans bilder sammen. Han ville at folk skulle se at mennesker deler de samme følelser og opplevelser noen ganger i livet, sier hun.

Sally Epstein eier selv grafiske trykk med versjoner av «Skrik»-ansiktet, men det nærmeste hun kommer den originale utgaven er to små sofaputer og en paraply som alle er prydet med «Skrik» som motiv.

– Jeg er naturligvis spent på hvor mye maleriet vil gå for og hvem som kommer til å kjøpe det. Jeg håper ikke kjøperen vil være anonym, men at vi får vite hvem som overtar dette mesterverket, sier hun.

• Les: «Skrik» på hemmeleg rundtur

(Artikkelen fortsetter under bildet.)

Gir bort samlingen

På vår vandring fra rom til rom forteller Sally Epstein at hennes familie har bestemt at hele deres privateide Munch-samlingen etter hvert skal doneres til National Gallery of Art i Washington D.C.

Dette kjente galleriet lånte for 20 år siden nesten hele hennes Munch-samling til utstilling, og båndene ble knyttet mellom institusjonen og privatsamleren.

– Vi har allerede donert noen av bildene til National Gallery of Art. Jeg plukker ut tre-fire hvert år fra familiens samling som permanent flyttes over til museet.

– Det er like vanskelig hver gang å skulle gi slipp på «barna» sine, men jeg vet jo at de kommer til et godt hjem, smiler hun.

Munchs ukjente tvillinger?

87-åringen har opp gjennom årene intervjuet rundt 90 slektninger, venner, naboer, modeller og kunstkjennere av Edvard Munch.

En pikant avsløring mener hun også å ha kommet over om mestermaleren – etter å ha intervjuet datteren til en av Munchs modeller og elskerinner.

– En britisk fiolinist var Munchs elskerinne gjennom flere år. Jeg er temmelig sikker på at hennes tvillinger som ble født illegalt i Danmark, var Munchs barn. Men han erkjente selv aldri noe farskap, og moren fortalte aldri sin datter hvem faren var. Det sa hun til meg da jeg intervjuet henne.

– Men du er sikker?

– Jeg er temmelig overbevist om det, ja. Datteren viste meg fotografier og tvillinggutten var svært lik Edvard Munch, hevder hun.

Sally Epstein forteller at hun har fått datterens tillatelse til å berette denne historien, og at hun en dag håper å få skrevet ned og dokumentert dette i bokform.

Heder fra Norge

Sally Epstein lever og ånder med Edvard Munch. Hun holder ofte foredrag om den norske maleren og inviterer gjerne ivrige kunstkjenner på privat visning.

På slutten av 1980-tallet ble den amerikanske Munch-samleren hedret med Kongens fortjenstmedalje av kong Olav for sitt arbeid med å gjøre Munch kjent i USA.

Da familiens samling ble utlånt til National Gallery of Art her i Washington på samme tid, var det prinsesse Astrid som foresto den offisielle kunståpningen.

Senere har dronning Sonja var på privat visitt i det fasjonable hjemmet og fått en eksklusiv guidet tur i en bolig der litografier og grafiske trykk av mesterkunstneren nærmest tapetserer alle vegger – ja, så tett er det mellom mesterverkene at en utgave av «Madonna» har havnet i skyggen bak en av husets mange dører.