American Gangster har en hovedperson hentet fra virkelighetens verden, Frank Lucas. I kjølvannet av Vietnam-krigens kaos bygde han opp et forretningsimperium i New York, basert på heroinsalg.

Nøkkelen til Lucas’ suksess var at han opererte uten mellommenn, han ansatte egne familiemedlemmer som sine nærmeste medarbeidere og han holdt en lav offentlig profil.

Dessuten var det ingen som mistenkte at en afro-amerikaner kunne stå bak en virksomhet av slike dimensjoner. I filmen er det bare én mann som omsider fatter mistanke; den egenrådige politimannen Richie Roberts.

Klassiske karakterer

American Gangster er en kriminalsaga som fokuserer mer på karakterer enn på action, selv om handlingen er dramatisk nok.

Og det er ikke bare historien om én gangster, men om to menn, hvis skjebner krysses: Frank Lucas, og Richie Roberts, spilt av henholdsvis Denzel Washington og Russell Crowe.

De representerer ulike sider av en klassisk karaktertype i amerikansk film:

Russell Crowe som politimannen Richie Roberts.

Foto: UIP

Begge er trassige, utholdende outsidere som går sine egne veier. De står på hver sin side av loven, men skal vi tro denne filmen, og tilsvarende filmer som utspiller seg i samme epoke, stod det ikke særlig bra til med moralen blant amerikansk storbypoliti på begynnelsen av 70-tallet.

Richie Roberts er imidlertid noe så uvanlig som en ubestikkelig politimann og blir mobbet av sine kolleger fordi han nekter å underslå narkotikapenger. Og Lucas er knapt noen verre skurk enn de korrupte spesialetterforskerne som prøver å presse ham for penger, selv på bryllupsdagen.

Glamorøse skurker

I American Gangster, som så ofte i Hollywood-filmen, forføres vi til å heie på skurken.

Lucas kombinerer et høflig, sympatisk ytre med iskald brutalitet. Men den synlige volden går først og fremst utover andre skurker.

Ofrene for heroinhandelen ser vi lite til. Som en svart, fattig mann som har kjempet seg fram i et rasistisk, kapitalistisk samfunn nyter han heltestatus i Harlem, og påkaller også en motvillig respekt hos Richie.

Denne filmen tydeliggjør også hvordan Hollywoods fascinasjon for sjarmerende, glamorøse skurkeskikkelser speiler det amerikanske samfunnets fascinasjon for den hensynsløse kapitalist.

Cuba Gooding Jr. som Nicky Barnes.

Erke-amerikansk

American Gangster bærer sitt navn med rette; dette er en veldig amerikansk historie.

Frank Lucas er på mange måter et ypperlig eksempel på den amerikanske drømmen,”the selfmade man”, som kommer seg fram i verden tross dårlige odds. En familiemann, som går i kirken med sin gamle mor. Han tar kontroll over narkotikamarkedet ved å selge kruttsterkt stoff til lave priser, under eget varemerke.

Moralen er tvilsom, men dette er den typen film amerikanerne virkelig kan lage.

Stram og drivende

Skjønt regissøren, Ridley Scott, er engelskmann. Men han vet å tappe fra den amerikanske mytologien, og fra Hollywood-forbilder. Scott er også dyktig på stil, og American Gangster er en stilig film, sømløs og vellaget, som tross sin anseelige lengde virker stram og drivende.

Filmens ubestridte styrke er også Denzel Washington, som spiller Lucas med verdighet og eleganse, samtidig som han i glimt avslører en rå, livsfarlig vrede.

American Gangster er flott, solid kinounderholdning av det blodpumpende slaget.

Men bak filmen aner vi ambisjoner om å skape en virkelig klassiker, på linje med Gudfaren og Scarface. Og den typen tyngde, kraft og pasjon har filmen ikke.