Dobbelt så mange utlendinger sykler Birken

For ett og et halvt år siden ansatte Birken AS franske Jean-François Gehin som prosjektleder for å få flere utenlandske deltagere til Birken. Det har han og resten av ledelsen lykkes med.

Lørdag er det for 22. gang klart for Birkebeinerrittet mellom Rena og Lillehammer, og i år står 511 utlendinger på startstreken. Det er dobbelt så mange som i fjor.

– Vi har jobbet i halvannet år med dette nå, og vi ser allerede gode tall. Det viktigste er å få arrangementet kjent utenfor landegrensene. Vi har også jobbet med å gjøre det lett for utlendinger å delta. Gode digitale løsninger og pakkeløsninger med hotell og transport er viktig, sier prosjektlederen.

De nordiske landene er godt representert, men også land som Russland og Tyskland har mange deltagere i årets Birkebeinerritt.

– De blir lokket hit av den spesielle sportsopplevelsen. Det er jo verdens største både ritt og renn. Det er et særegent produkt vi har, med gode naturopplevelser i en veldig sportslig ramme, sier han.

• Les også: Fikk hjertestans i fjor – sykler igjen
• Les også: Bli kjent med Birken-løypa
  

Vil ha enda flere utlendinger med

Det har vært viktig for Birken å trekke flere utlendinger til konkurransen.

– For det første er det mange utenlandske utøvere som er gode, og de reiser rundt og deltar på ritt. Kommer de til oss blir rittet vårt styrket. For det andre gjør det at vi blir bedre kjent ute i Europa og i resten av verden. Det gir oss et ekstra bein å stå på, sier Jo Gunnar Ellevold, daglig leder for Birken AS.

De 511 utenlandske startende kommer fra 25 nasjoner. Og det er ikke bare i sykkelrittet at det er en stor økning i utenlandske deltagere.

– Også på Birkebeinerrennet har en stor økning av antall utenlandske deltagere. I år var det 1700 påmeldte, mot 1100 i fjor. Hvis vi klarer å øke det litt mer, da er vi der vi skal være. Vi vil gjerne over 2000 på rennet, og opp i 800–900 på sykkelrittet.

Tror dere at dere kommer til å nå det målet?

– Ja, det tror jeg, sier Ellevold.

Legger igjen penger i regionen

Ellevold mener det er viktig at utenlandske deltagere har det bra under oppholdet.

– Vi vet at den beste reklamen er folk som har hatt gode opplevelser, og som reiser hjem som ambassadører for Birken. Det er viktig for oss, og ikke minst for Østerdalen og Gudbrandsdalen, sier han.

Han mener Birken er god markedsføring av regionen som et turistmål. For deltagerne som kommer langveis fra, de legger igjen penger. Mye penger.

– Vi ser at utlendingene i gjennomsnitt er her i fire og et halvt døgn når de kommer. Så det gir inntekter til turistnæringen, sier han.

• Les også: Gikk Birken takket være blodgivere

Turistnæringen jubler

Turistnæringen synes prosjektet Birken har startet er bra.

– Vi synes det er utrolig spennende at det gjøres en skikkelig jobb fra Birken sin side i forhold til å få trafikk til Norge og til Hedmark, sier Nina Bogerud Caspari, direktør for Rica Elgstua Hotell på Elverum.

Hun forteller at samarbeidet som har vært mellom Innovasjon Norge og Birken har helt klart bidratt til mer turister.

– Det genererer trafikk, og for oss som jobber i turistnæringen er det utrolig positivt, sier hun.