Slik kan koppeutslettet se ut i en mild form. Bildet er tatt under et utbrudd i Brasil i 1966.
Foto: Dr. Noble / Phil.cdc.govKoppeviruset herjet over hele verden inntil 1980, da sykdommen ble erklært utryddet etter en effektiv, global kampanje.
Så alvorlig tok man viruset, at stormaktene på hver sin side av «jernteppet» beholdt hver sin rest av viruset i hvert sitt laboratorium.
– Såvidt vi vet finnes ikke koppevirus noe annet sted i verden enn i de to fryserne i henholdsvis Russland og USA, sier divisjonsdirektør Hanne Nøkleby ved Folkehelseinstituttet til NRK.no.
Denne uka var koppevirusets fremtid på agendaen i Verdens helseorganisasjon, WHO, slik det har vært flere ganger før. Spørsmålet var: Skal vi drepe de siste virusene og utrydde viruset for godt?
Resultatet ble at viruset fikk tre nye år.
- LES OGSÅ:
En ekstrem helsetrussel
Hvis vi var 100 prosent sikre på at det ikke var virus på avveie, ville det selvfølgelig være enklest å destruere det vi har på lager, sier Hanne Nøkleby ved Folkehelseinstituttet.
Foto: Folkehelseinstituttet, Lene SolbakkenFor tidligere generasjoner var kopper en enorm trussel. Dødeligheten var rundt 30 prosent for den alvorligste varianten, og flere av de overlevende ble blinde av sykdommen.
Det finnes fortsatt ingen effektiv kur mot kopper, og skulle den mot formodning bryte ut igjen, vil sykdommen være like alvorlig som før.
Norge avsluttet vaksineringen mot kopper i 1976, og siden da har ytterst få blitt vaksinert. Slik er det også ute i verden - vaksinen ble tatt ut av barnevaksinasjonsprogrammet i de siste landene i 1986.
Frykten er at viruset skal vende tilbake. Så lenge det finnes i laboratorier, kan det smitte ansatte, spres ved uhell eller havne på feil hender og brukes som biologisk våpen.
Men sikkerheten er i utgangspunktet god: Ingen andre laboratorier enn de to i USA og Russland får oppbevare hele virus. Andre får maksimalt 20 prosent av virusets DNA.
- LES OGSÅ:
Hva er tryggest?
Om det er sikrest å destruere viruslagrene eller beholde dem, er ikke enkelt å avgjøre.
– Det finnes ikke noen naturlige reservoarer av viruset, og det er ingen grunn til å frykte at viruset og sykdommen skulle komme tilbake, med mindre det blir sluppet ut fra disse lagrene, sier Hanne Nøkleby.
Hun forteller imidlertid at frykten for at virus skal komme på avveie og bli spredt som bioterrorvåpen stadig dukker opp i diskusjonen, spesielt etter 11. september 2001.
– Fordi risikoen for dette ikke er null, og det til og med er en teoretisk risiko for at noen allerede kan ha flyttet noe av lageret til en fryser ingen kjenner til, har særlig stormaktene vært opptatt av at det er viktig å ha en god beredskap, forteller hun videre.
– Hvis verden var 100 prosent sikker på at ikke noe virus var på avveie, vil selvfølgelig det enkleste være å destruere det som ligger i de to fryserne og dermed være ferdig med det hele, fortsetter hun.
- LES OGSÅ:
Vil forske mer
Det var massevaksinasjon som til slutt tok knekken på koppeviruset, og denne vaksinen er fortsatt det eneste våpenet vi har mot kopper.
Vaksinen blir i dag bare gitt til personer som kan utsettes for smitte - for eksempel laboratorieansatte.
Men selv om vaksinen er virkningsfull, har den store ulemper - spesielt for personer med svekket immunforsvar. De vil kunne bli alvorlig syke av den, fordi den inneholder levende virus.
Det betyr at man i områder med stor utbredelse av hiv og aids vil få problemer med å beskytte befolkningen mot et eventuelt utbrudd.
– Etter 2001 har det blitt utviklet nye vaksiner som er sikrere enn de gamle, men det er fortsatt et ønske om å gjøre dem enda bedre - altså like effektive, men med like liten bivirkningsrisiko som de vaksinene vi ellers bruker i dag, sier Hanne Nøkleby til NRK.no.
Det vil være vanskelig å utvikle og teste slike vaksiner uten å ha viruset på lager, opplyser hun.
Trenger ny vaksine og nye medikamenter
USA har aktivt gått imot å ødelegge viruset. Direktøren for avdelingen for global helse i det amerikanske helsedepartementet, Nils Daulaire, mener det kreves flere tiltak for å kunne beskytte befolkningen mot et eventuelt gjenutbrudd av kopper.
– Disse tiltakene inkluderer nye, sikrere vaksiner. I tillegg trenger vi to eller kanskje tre antivirale medikamenter til behandling av folk i tilfelle utbrudd, sier han til Chicago Tribune.
– Jeg tror viruset vil bli destruert på et tidspunkt, men vi ønsker at det ikke skal skje før forskningen har kommet så langt at vi ikke lenger trenger å ha viruset på lager, avslutter han.
WHO skal igjen behandle koppevirussaken i 2014.
