En japansk tragedie, kaller Puccini sine egen opera "Madama Butterfly" fra 1904, hvor det tradisjonelle Japan møter det unge, selvrådige Amerika.
Operaen begynner i byen Nagasaki, i et hus med terrasse og hage.
Den amerikanske løytnanten Pinkerton skal gifte seg med den japanske Cio Cio-San, også kalt Madama Butterfly, og er nå på visitt før bryllupet. Han kommer ut av huset sammen med den japanske megleren Goro, og blir vist husets skjøre tilstand. Han er særlig opptatt av de merkelige skyvedørene. Han blir presentert for staben i huset, kokken og husholdersken Suzuki, som kjeder ham med plapringen sin.
Goro ramser opp bryllupsgjestene, og Pinkerton hører uinteressert på. Den amerikanske konsulen Sharpless kommer anpusten opp bakken fra byen. Goro ber tjenerne tilby Sharpless og verten, Pinkerton, drinker og liggestoler. Pinkerton forteller da at han har en 99års leiekontrakt på eiendommen, som han kan si opp på en måneds varsel.
US Marines
Pinkertons filosofi rammes inn i det som den gangen var den musikalske markøren for US Marines: The Star-Spangled Banner. Denne melodien skal vi møte flere ganger.
Filosofien er at han er en vandrende yankee som tar til seg de fornøyelsene der de er å finne. ”Et ganske avslappet evangelium”, sier Sharpless.
Goro blir sendt for å hente brura, og Sharpless minnes at han har hørt den vakre stemmen hennes på konsulatet, og sier at han håper Pinkerton ikke kommer til å såre henne.
Først hører vi en rekke nynnnede kvinnestemmer, og vi får kontakt med Puccinis første forsøk på å skrive japansk musikk i det Cio-Cio-san kommer til syne. Som vanlig hos Puccini, kommer musikken før henne. Cio-Cio-sans stemme høres over de andres nynning, og så bøyer hun seg dypt for de to mennene som sitter i liggestolene sine.
Sharpless forhører seg om bakgrunnen hennes, og hun forteller at hun kommer fra en familie som en gang var velstående, men nå er fattige, slik at hun – 15 år gammel – må tjene til livets opphold som geisha. Og uttrykker håpet om at ekteskapet med Pinkerton skal få henne ut av denne ydmykende rollen.
Sharpless gjentar advarselen overfor Pinkerton: ikke ødelegg denne jenta.
Forbannelsen fra familien
Så kommer gjestene, en tante og onkel Yakuside, som med en gang ber om et glass vin. Kvinnene snakker med hverandre om brudgommen. De er ikke like imponert alle sammen. Men på et tegn fra M Butterfly, bøyer de seg for brudgommen og forsvinner.
M Butterfly viser Pinkerton de skatter og minner hun bringer med seg, blant annet sminke som hun kaster fra seg da Pinkerton viser uvilje. Hun bringer raskt inn i huset en gjenstand som Pinkerton ikke får kommentere, men Sharpless forteller at det er dolken som faren hennes begikk selvmord med – harakiri – på keiserens ordre.
Da hun kommer tilbake, viser hun fram dukker som representerer hennes forfedres ånder, men legger til at hun nettopp har besøkt det amerikanske konsulatet for å omvende seg til brudgommens religion.
Den keiserlige utsending erklærer de to for ektefolk å være, og skåler for deres framtidige lykke. Festlighetene blir avbrutt av Bonze, som bryter inn og anklager M Butterfly for å ha sviktet sin tro.
Slektningene hennes flykter unna, og forbannelsen fra Bonze blir hengende i lufta. Pinkerton forsøker å trøste henne da de blir alene, mens husholdersken Suzuki i bakgrunnen mumler sine bønner til sine tradisjonelle guddommer.
I kjærlighetsduetten kommer temaet fra forbannelsen stadig tilbake, og M Butterfly kommer på at de vakreste sommerfuglene blir satt fast på nåler i en glasskasse.
Cio-Cio-san lengter og venter
Act 2 Del 1. Inne i M Butterflys hus. Det er gått tre år. Butterfly er alene med Suzuki, som ber til sine tradisjonelle guder at de skal hjelpe M Butterfly ut av elendigheten. M Butterfly sier at sånne gamle guder gjerne er for dovne, og tror at Pinkertons gud vil være mer hjelpsom.
De har nesten ikke penger igjen, og Suzuki tviler på om Pinkerton kommer tilbake. Da blir M Butterfly sint, og minner henne om at han har bedt konsulatet betale for husleia, at han har sørget for at det er lås på alle dører, og at han har lovt å komme tilbake når ”rødstrupene bygger reir”. Hun ser for seg at Pinkerton kommer tilbake, og forestiller seg sin egen glede over gjensynet, i den berømte arien ”Un ble di vedremo”.
Så kommer Goro med Sharpless, som bringer et brev fra løytnanten. M Butterfly tar hjertelig i mot ham, og spør hvor ofte rødstrupene bygger reir i Amerika.
Kommer ikke Pinkerton?
Det er da fyrst Yamamori kommer inn i bildet og gjenre vil gifte seg med Cio-Cio-san. Hun avviser ham bare. Hun er en gift kvinne. Yamamori forsvinner, og Sharpless begynner å lese brevet fra Pinkerton som sier at løytnanten nå planlegger å forsvinne ut av hennes liv for alltid, men hun tar det ikke til seg og misforstår.
Sharpless gir opp. Han spør hva hun vil gjøre om Pinkerton aldri mer kom tilbake. Hun sier at hun nok kan ta opp igjen jobben som geisha, men at hun heller vil ta sitt eget liv.
Sharpless gjør henne sint da han anbefaler henne å ta imot Yamamoris tilbud om ekteskap, og hun trekker fram sønnen som hun har med Pinkerton. En overrasket og beveget Sharpless lover å informere barnefaren, og forlater henne.
Suzuki trekker inn Goro som farer med sladder om barnets opphav. Butterfly truer først med at hun vil drepe ham, siden avviser hun det hele med forakt.
Da hører de kanonskudd fra Nagasakis navn. Det er signalet om at det ankommmer et skip. Butterfly finner en kikkert og ser at det er Abraham Lincoln – Pinkertons skip. Hun og Suzuki begynner å pynte huset med blomster, og Butterly pynter seg som en brud. Så sitter hun og barnet natta igjennom og venter.
Pinkerton mister motet
Akt 2 del II
Det er morgen, og Suzuki, M Butterfly og barnet sitter urørlig i samme stilling som om kvelden og venter. Butterfly synger en vuggesang, og tar barnet inn på et annet rom, hvor hun sovner sammen med sønnen.
Da kommer Pinkerton sammen med Sharpless. Suzuki får øye på en kvinne sammen med dem. Sharpless forteller henne at det er Pinkertons kone Kate. De kommer fordi de er opptatt av at barnet skal få en skikkelig amerikansk oppdragelse, og Sharpless skjeller ut Pinkerton for hans hjerteløshet.
Pinkerton gir da uttrykk for sorg og anger over den romansen som han gikk inn i i sin tid, og våger ikke møte M Butterly ansikt til ansikt.
Da Butterfly våkner og kommer ut, møter hun Sharpless, Kate og Suzuki. De forklarer henne situasjonen. Hun ber dem la henne være alene, og komme tilbake om en halv times tid. Hun tar farvel med barnet, og dreper seg selv med farens dolk.
